Microplásticos: dónde se encuentran y qué riesgos se investigan

Introducción

Los plásticos han transformado nuestra vida diaria, pero también han generado una crisis medioambiental. A medida que los desechos plásticos se fragmentan, se convierten en partículas minúsculas —los microplásticos— que invaden mares, ríos, suelos y hasta el aire. Debido a su tamaño (inferior a 5 mm) y persistencia, representan una amenaza difícil de ver, pero con efectos documentados en organismos y riesgos para la salud humana que siguen investigándose. Este artículo describe qué son los microplásticos, cómo se distribuyen, por qué son peligrosos, y qué podemos hacer para reducir su impacto.

¿Qué son los microplásticos y cómo se generan?

Se denomina microplásticos a fragmentos de plástico menores a 5 milímetros. Pueden aparecer como primarios —diseñados así intencionalmente, por ejemplo, en cosméticos o productos abrasivos— o como secundarios, resultado de la degradación de plásticos más grandes por acción del sol, la abrasión, el agua o procesos físicos. (NOAA – ¿Qué son los microplásticos?)

Desde productos de uso cotidiano (ropa sintética, neumáticos, envases plásticos, residuos urbanos) hasta desechos industriales, la fuente es casi omnipresente. Al degradarse o fragmentarse, esos plásticos liberan partículas que pueden permanecer durante décadas en el ambiente. (UNEP – Microplastics: The long legacy left behind by plastic pollution)

¿Dónde se encuentran los microplásticos?

Los microplásticos han sido detectados en todos los compartimentos ambientales: océanos, ríos, sedimentos, suelos agrícolas, agua dulce, agua potable e incluso aire. (Lamichhane et al., 2022)

Un estudio reciente revisó evidencia global entre 2010 y 2023 y concluyó que los cinco océanos del mundo presentan micropartículas plásticas en su superficie, con variaciones en concentración, forma y tipo de polímero según región. (Mutuku et al., 2024)

Impactos ecológicos y en ecosistemas

Los microplásticos amenazan directamente a organismos acuáticos: especies marinas, peces, crustáceos, aves y mamíferos pueden ingerirlos por error, confundiendo las partículas con alimento. Las partículas pueden transferirse entre presas y depredadores; los efectos dependen de la especie, las características del plástico y la exposición. (Marcharla et al., 2024)

Según su tamaño, composición y concentración, estas partículas pueden causar daños físicos o reducir la alimentación. También pueden adsorber contaminantes y liberar aditivos; la transferencia y el daño dependen del organismo y de las condiciones de exposición. (Microplastics pollution in the marine environment: review 2024)

Una revisión de 2025 describe cómo los microplásticos pueden perjudicar ecosistemas de carbono azul, como manglares, marismas y praderas marinas, y afectar su captura y almacenamiento de carbono. La revisión sintetiza estudios previos; no mide una reducción global única de esa capacidad. (Bel Hassen et al., 2025)

Riesgos para la salud humana

Una revisión centrada en Bangladesh reúne detecciones de microplásticos en ambientes acuáticos, sedimentos y productos de consumo. Encontrar partículas demuestra exposición o contaminación, pero por sí solo no cuantifica un daño clínico. (Bhuyan et al., 2025)

La exposición humana puede ocurrir por ingestión e inhalación; también se investiga el contacto con la piel. La revisión de Lee y colaboradores describe mecanismos como estrés oxidativo e inflamación principalmente a partir de experimentos celulares y animales. Esos resultados no establecen por sí solos qué enfermedades causa la exposición ambiental habitual en personas. (Lee et al., 2023)

Desafíos para la mitigación

Uno de los principales problemas es la persistencia: los microplásticos no se degradan fácilmente, pueden viajar grandes distancias por corrientes, viento o escorrentía, y acumularse en suelos, sedimentos o en la biota. (Kye et al., 2023)

Las diferencias en tamaño, forma y polímero dificultan el muestreo y la comparación entre estudios. Existen principios internacionales, como ISO 24187:2023, pero la armonización de métodos para distintas muestras sigue siendo un reto. (Thompson et al., 2024)

Estrategias y soluciones para enfrentar la contaminación por microplásticos

Reducción en origen: disminuir el uso de plásticos de un solo uso, promover materiales alternativos, regulaciones más estrictas en producción y reciclaje. Esto ayuda a cortar el problema desde el principio. (UNEP, 2023)

Mejor gestión de residuos: mejorar la recolección, tratamiento y reciclaje, evitar fuga de microplásticos por escorrentía o desechos industriales. Las políticas nacionales e internacionales deben reforzarse. (Marine environment review 2024)

Innovación científica y monitoreo: mejorar la identificación de microplásticos y evaluar tecnologías de filtración y biodegradación. Una prepublicación de Ab Razak y colaboradores estudió en laboratorio una bacteria aislada de suelo antártico y su interacción con microplásticos de polipropileno durante 40 días. Este resultado no demuestra todavía una solución eficaz y segura para descontaminar ecosistemas abiertos. (Ab Razak et al., 2024 – estudio de laboratorio, prepublicación)

Conclusión

Los microplásticos constituyen una de las amenazas ambientales más insidiosas del siglo XXI: son a menudo difíciles de detectar, están ampliamente distribuidos y pueden persistir. Afectan ecosistemas marinos y terrestres, alteran cadenas tróficas, contaminan alimentos y agua, y podrían tener consecuencias en la salud humana. Aunque aún faltan muchos estudios sobre sus efectos a largo plazo, las evidencias actuales son suficientes para considerarlos un problema urgente. Solo con políticas firmes, cambios de consumo, innovación científica y colaboración global será posible mitigar este legado tóxico para el planeta.

Fuentes y referencias

1. Marcharla et al., 2024 – Microplastics in marine ecosystems
2. Kye et al., 2023 – Microplastics in water systems: impacts and distribution
3. Microplastics pollution in the marine environment: review, 2024
4. Lamichhane et al., 2022 – Microplastics in environment: global concern
5. Mutuku et al., 2024 – Abundance of microplastics in the world’s oceans
6. Bel Hassen et al., 2025 – Plastics pollution: pathways, impacts, and regulatory challenges in marine environments
7. Lee et al., 2023 – Health effects of microplastic exposures
8. UNEP, 2023 – Microplastics: The long legacy left behind plastic pollution
9. Ab Razak et al., 2024 – Isolation and Characterisation of Polypropylene Microplastic-Utilising Bacterium from the Antarctic Soil (prepublicación)